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L’intrus bizarre appelé ‘Oumuamua continue de défier toute explication.
Le premier objet interstellaire connu de notre système solaire, connu sous le nom d’Oumuamua, continue de défier les explications scientifiques. Maintenant, l’une des dernières explications sur la composition de l’intrus en forme de cigare – un « iceberg d’azote » – a également été abattue.
Dans une tentative récente d’expliquer ‘Oumuamua, les chercheurs l’ont décrit comme un iceberg d’azote. Mais les astrophysiciens de Harvard disent que c’est impossible et expliquent pourquoi dans un nouvel article publié le 5 novembre dans la revue New Astronomy.
En octobre 2017, lorsque les astronomes ont aperçu pour la première fois ‘Oumuamua traversant notre système solaire, il faisait sa sortie à près de 92 000 km/h (57 000 mph) – bien trop vite pour provenir de notre système solaire.
Alors que l’objet plat et de forme bancale passait devant le soleil, culbutant d’un bout à l’autre, il accélérait à un rythme qui ne pouvait pas être expliqué par l’attraction gravitationnelle du soleil. Et les astronomes n’ont pu trouver aucune preuve visible d’un propulseur, tel que de la vapeur d’eau ou des gaz s’échappant de l’objet et le propulsant vers l’avant.
Non seulement les scientifiques ne savent pas ce qui a propulsé ‘Oumuamua lors de sa visite à la fronde dans et hors de notre système solaire, mais ils ne savent pas non plus de quoi il est fait.
Mais en mars, les astrophysiciens de l’Arizona State University Alan Jackson et Steven Desch ont déclaré qu’ils avaient compris. L’équipe a publié deux articles annonçant que « Oumuamua était très probablement un morceau de glace d’azote qui a éclaté d’une planète semblable à Pluton quelque part en dehors de notre système solaire, a précédemment rapporté Live Science.
La théorie résoudrait le mystère du propulseur invisible, car à mesure que ‘Oumuamua s’approchait du soleil, l’évaporation de l’azote gazeux aurait poussé l’objet et aurait été invisible aux télescopes. Et, les astronomes savent que la glace d’azote existe dans notre système solaire parce qu’ils l’ont trouvée sur Pluton, il n’est donc pas déraisonnable de soupçonner que des morceaux de glace d’azote se séparent parfois de l’exo-Plutos.
Pourquoi ce n’est peut-être pas de l’azote
Mais tout le monde n’est pas d’accord avec cette conclusion.
« Au moment où j’ai vu ces papiers, j’ai su qu’il n’y avait aucun mécanisme physique pour que cela fonctionne. Et même pas le budget d’erreur pour que cela fonctionne », a déclaré Amir Siraj, astrophysicien à l’Université de Harvard, faisant référence à la quantité d’erreurs pour la prédiction reste réaliste.
Selon Siraj et son co-auteur, l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb, la conclusion de Jackson et Desch selon laquelle « Oumuamua est un iceberg d’azote est erronée car il n’y a pas assez d’azote dans l’univers pour fabriquer un objet comme « Oumuamua, qui se situe quelque part entre 1 300 et 2 600 pieds (400 et 800 mètres) de long et entre 115 et 548 pieds (35 et 167 m) de large.
L’azote pur est rare, a déclaré Siraj, et n’a été trouvé que sur Pluton, où il représente environ 0,5% de la masse totale. Même si toute la glace d’azote dans l’univers était grattée de chaque planète semblable à Pluton qui devrait exister, il n’y aurait toujours pas assez d’azote pour faire ‘Oumuamua.
Siraj et Loeb ont calculé que la masse d’exo-Plutos nécessaire pour fabriquer un iceberg d’azote de la taille de ‘Oumuamua dépasserait la masse des étoiles, nécessitant – au minimum – plus de 60 fois la masse par étoile nécessaire pour fabriquer toutes les planètes en notre système solaire. « Mais c’est fou », a déclaré Siraj. « C’est absurde. »
Siraj et Loeb ont fait de nombreuses hypothèses prudentes dans leurs calculs, a déclaré Siraj, comme ignorer les effets des rayons cosmiques, des particules subatomiques qui volent constamment dans l’espace à la vitesse de la lumière et dégradent tout ce sur quoi elles se heurtent, y compris des objets comme ‘Oumaumua. Lorsque les rayons cosmiques sont pris en considération, Siraj a calculé qu’environ 1 000 fois la masse totale des étoiles de la galaxie serait nécessaire pour générer tous les exo-Plutos pour construire ‘Oumuamua.
Cependant, Jackson et Desch ont déclaré que leur calcul minutieux du nombre de fragments d’azote volant dans l’espace n’est pas une surestimation et est cohérent avec des recherches antérieures prédisant combien d’objets de type Oumuamua existent dans l’espace.
« Siraj et Loeb n’ont pas découvert que nous avions fait une erreur, et ils auraient donc dû accepter les chiffres que nous avons obtenus », a déclaré Desch à Live Science dans un e-mail. « Au lieu de cela, ils ont tenté leur propre calcul au dos de l’enveloppe et ont fait un grand nombre d’approximations et d’estimations, et sont arrivés à différents chiffres qui, selon eux, ne sont pas favorables. »
Une très grande fenêtre d’erreur est nécessaire lors de l’estimation du nombre d’objets sur la base d’une seule observation, a déclaré Jackson, comme c’est le cas avec ‘Oumuamua; les astronomes n’ont jamais rien vu d’autre de semblable. Siraj et Loeb ont calculé que la masse nécessaire pour fabriquer ‘Oumumua était très élevée, a-t-il dit, car ils ont utilisé une estimation très élevée du nombre d’objets de type ‘Oumuamua dans l’espace.
« Ils tentent de créer une controverse alors qu’il n’y en a pas », a déclaré Desch.
